L’onyx est une agate teintée et /ou chauffée. Cette matière était déjà utilisée dans l’Antiquité par les Romains qui faisaient chauffer avec du miel des agates de couleur grise ou crème pour les rendre marron-brun. Aujourd’hui, les procédés de traitement ont évolué, ce qui permet d’obtenir des couleurs à la fois plus variées et plus homogènes. La pierre de base est toujours une agate spécifique, qui doit être de qualité irréprochable, pour recevoir les différents traitements et rester uniforme.
L’onyx noir est obtenu en chauffant l’agate avec du glucose et de l’acide. On estime qu’une semaine de traitement est nécessaire pour teinter 1mm d’agate en épaisseur. Il est souvent utilisé pour des cabochons, plaques, navettes pour la bijouterie ou la joaillerie, mais aussi sous forme de socles et de pièces plus volumineuses pour la fabrication d’objets précieux, horloges etc… Son utilisation s’explique par le fait que la matière une fois teintée, si l’agate a été bien sélectionnée, ne présente aucun défaut et une couleur homogène, contrairement à une matière naturelle.
L’onyx rouge imite la cornaline, qui est obtenue en chauffant l’agate. Alors que l’onyx rouge est teintée avec de l’oxyde de fer.
L’onyx vert est obtenu grâce à de l’oxyde de chrome et l’onyx bleu avec du cobalt. L’onyx vert est fréquemment utilisé pour « remplacer » l’émeraude en bijouterie fantaisie.
L’onyx blanc est de fruit d’un traitement thermique de l’agate.
Cette variété de couleur fait des onyx une pierre très utilisée en haute joaillerie et haute horlogerie mais aussi en bijouterie fantaisie. Lorsque le traitement consiste à laisser une partie blanche, on parle d’onyx nicolo qui est utilisé pour réaliser des camées. Les parties blanches des plaques d’agates sont sculptées selon des techniques spécifiques de glyptique pour apparaitre en relief sur un fond de couleur.
Ces traitements chimiques de l’agate sont aujourd’hui sujets à caution. En effet, selon la législation européenne, les produits ayant fait l’objet d’un traitement chimique doivent être accompagnés d’un certificat REACH (Registration, Evaluation, Authorization and restriction of Chemicals). Or, certaines étapes de fabrication des onyx restent floues, notamment pour ce qui concerne les produits de traitement, qui peuvent engendrer des réactions allergiques pour les lapidaires et joailliers qui travaillent la pierre, mais aussi pour les clients qui portent les bijoux concernés. Par ailleurs, dans le cas de l’onyx noir, les émanations d’acide de l’agate traitée occasionnent de l’oxydation sur les mécanismes d’horlogerie, lorsqu’elle est utilisée dans ce cadre. Certains procédés de stabilisation permettent de régler ces petits problèmes.
Pour autant, des alternatives existent parmi les pierres naturelles. Pour remplacer l’onyx noir, on peut par exemple se tourner vers le jade noir, qui offre une belle profondeur de couleur noire naturelle ou encore vers l’obsidienne noire.
Dureté: 6,5 à 7
Clivage : aucun
Provenance: Brésil
Onyx is a dyed and /or heated agate. This material was already used during the Antiquity by Romans. They would heat grey agate with honey to make them become brown. Today the process is different and the stone can take various colors. The base stone is still agate, which must be top quality agate to stay homogeneous during the process. Black onyx is made by heating agate with glucose and acid. One week is necessary to dye 1mm of stone. It is often used for cabochons, slabs for fine jewelry and fancy jewelry. One can make socles and bigger pieces for precious objects or clocks for instance. It is popular because once it is dyed the onyx is a dark homogeneous black stone, if the agate was well selected, which is not always true with a natural stone.
The red onyx imitates cornelian, which is heated agate. Red onyx is made with iron oxide. Green onyx is made with chrome oxide and blue onyx with cobalt. Green onyx is often used to replace emerald for fancy jewels. White onyx is made with a heat treatment of agate. This variety of colors makes onyx popular for jewels, both fine jewels and fancy jewels. When the treatment leaves a white part, the stone is called nicolo and is used to make cameo. Only the white parts are carved with special techniques to make an engraved design on a colored back ground. Those chemical treatments of agate are quite questionable. The European laws impose to give a REACH certificate with chemicals treated products (REACH for Registration Evaluation, Authorization and restriction Chemical). But some steps in the onyx process are unknown, and some products can cause allergic reaction for stone cutters, jewelers and final customers. The acide’s emanations for the onyx may also disturb the clocks’ performances. It needs to be stabilized. Alternatives do exist among natural stones. Black onyx can be replaced by black jade, which has a fine black natural color or black obsidian.
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